MD，一个远去的背影

文：尼伯龙根·蜗藤

7月27日，在minidisc.org论坛上看到消息，说sony在新推出的数字音乐播放器中将不再支持atrac格式的音乐，这无异于宣告sony不再继续推广atrac格式的音乐，这无疑给已经日渐消沉的MD加上最后一脚。本文，就是对MD的一个怀缅。

MD是sony生产的MiniDisc的简称，首次亮相在在前电脑化年代的1992年（原型在1991年亮相）。当时MD的目标是取代录音带，成为一种便携的可录式设备。Sony的构想的是一个类比关系：大碟唱片（LP）和卡式录音带（cassette）都是模拟设备，CD和MD都是数字设备。LP既然由CD取代，卡式录音带在数字年代就应该有一个对应的东西，于是MD就应运而生了。

对比卡式录音带，MD的优点很多。首先MD是数字格式的录音，音质不会随着时间而劣化。其次MD可以直接从CD数字式录音，理论上说来，音质不会因为转录时的噪音而降低。再次，MD是转盘式设计，放音时选取声轨远比tape式的录音带方便。最后，MD的转盘式设计使转速的稳定性比卡式录音带高，录音带旧了后转带速度忽快忽慢的情况不会产生。另外，MD碟片有硬壳保护，所以非常耐用。由于这些优点，sony推出MD播放器时可是信心满满的。

可惜，sony的如意算盘没有实现。原因主要有以下几个，首先作为便携式设备，MD面对的竞争除了cassette之外，还有CD。CD的体积在现在的眼光看来，算是庞然大物，但是在90年代的时候，却是非常便携的，至少，对比起LP来说是这样。MD的体积尽管比CD小（CD用的是5.25寸的盘，MD用的是2.5寸盘）更便携，但是差别不是十分大。其次，MD的音质和CD有一定差距，尤其是早期的MD。再次，和盒带相比，pre-released的MD始终不成气候，这样大大限制了MD作为播放器的效用。毕竟不是很多人喜欢自己录音编辑再去听的，尤其是CD非常方便的情况下。最后，MD的成本比卡带贵，prerecorded的MD价钱比得上CD，但是prerecorded的卡带价钱仅是CD的1/5到1/10。空白MD的价格也比卡带贵许多。这些都是MD不得以大规模流行的原因。尽管如此，作为电脑大规模普及前的数字设备，MD还是取得很大的成功。在日本和香港，MD的销量都相当不错。但是在欧美和尤其是中国大陆，MD都没有取得相近的普及率。

第一台MD， MZ1 

从1992年到1998年，MD的格式一直在进步。MD采用的是一种叫做ATRAC的文件格式，这是一种有损压缩格式。在不断改进中，MD的声音效果越来越好，从刚开始时的比FM稍高的品质，一直提升到类似和接近CD的品质。这本来是有助于MD不断扩大市场的。可是这时电脑的快速普及和MP3的开始流行，成为MD的一个噩梦。

很多人把MP3看作是数字音乐的开端。但严格的说来，CD和MD都是数字音乐。MP3之所以特别，是因为它和电脑的紧密结合。音乐CD一开始不是为电脑所制定的，所以如果把CD的内容保存在电脑上需要特殊的抓轨软件，而不是直接复制和粘贴。一旦抓轨之后，CD上的音乐就可以保存为WAV格式，就可以任意拷贝了，这个对于音乐的保存、编辑和传播都非常便利。WAV是一种未经压缩的文件，体积相当的大（以90年代中后期的标准），相当占用硬盘空间，也不利传播.设想一下当时很多人还是用14.4k的modam,所以一个对WAV文件的压缩过程是必须的。MP3就是最流行的一种压缩方式。最初流行的mp3的编码率是128k，音质远不能和ATRAC相比。但是mp3可以通过保存在硬盘上听，可以挑选自己喜欢的歌放在mp3播放器上听，从网络上下载又非常容易，所以mp3迅速成为流行的音乐格式。

对于电脑时代的冲击，sony并不是没有反应，可是就是从这时开始，sony就进入一个昏招迭出的年代。Sony针对电脑的应用，2000和2001年推出两招措施。2000年，sony引入新的文件格式，MDLP。MDLP是一种以降低音乐质量为代价减少文件体积的格式。MD的编码率是292kbit/s，而LP2的编码率只有132kbit/s，而质量更低，体积更小的LP4，编码率更只有66kbit/s。从编码率的对比来看，LP2的质量稍好于128k的mp3，而LP4的质量比起最初的MD还不如。（当然由于atrac和mp3的编码方法不一样，不能仅从编码率来比较文件的优劣）。索尼的这招是为了对抗当时的mp3播放器。当时主流的mp3播放器是32M或者64M闪存。以一首歌4M算，64M可以放16首歌，约1小时的音乐。而如果MD用了LP2的格式后，就可以放大概160分钟的音乐，比mp3播放器时间要长。

第一台MDLP recorder  MZ-B100

2001年，sony推出一个更大的措施，这就是NetMD。NetMD对于MD来说是一个革新，它能从电脑上把歌曲传到MD上。这样，对于有电脑的用户来说，无疑是大大方便了，这也是sony的顺应电脑潮流的一个发展。Sony的另外一个考虑是，可以在网上发售数字音乐，然后用户可以把音乐传送到NetMD上听。应该说NetMD是顺应潮流的，对于延续MD的生命起到重要的作用。但是NetMD有几大弊端，奠定了MD败亡的基础。

首先把音乐文件传输到NetMD上必须使用专用软件SonicStage。这是一个界面和操作非常不符合Windows用户习惯的软件，用户评价非常低，可以用臭名昭著形容。

其次，处于版权的考虑，传输文件限制非常多：

1. 电脑抓轨后传到NetMD上只能使用质量较低的LP2或者LP4的格式，而不能使用高质量的SP（传统的MD格式）格式。这样一来，希望享受高品质的音乐的用户根本不能从NetMD中获得任何好处。

2. 音乐文件只能从电脑传到NetMD，而不能从NetMD传到电脑。不仅从电脑抓轨的音乐文件如此，就连按传统方式录的声轨也不能传输到电脑上。这样就大大限制了和电脑结合的意义。

3. 由电脑上传输过去的文件在NetMD上不能删除和修改，想删除，必须连到电脑上由Sonicstage操作。

4. 早期的SonicStage不支持其它格式的音乐文件（包括mp3），只能从CD上转录成为atrac格式

由于种种限制，NetMD和MP3播放器比起来使用十分不方便。

而且，由于电脑操作的缘故，MD盘片非常容易由于误操作而导致TOC区域受损，而MD盘又没有一种能够重新格式化的工具，所以一旦盘片受损，就只能报废。另外，NetMD和当时的MP3播放器比起来，还有机械上的劣势。由于MD是转盘式的设计，不可避免就有机械噪音，不可避免就有震动而出现的跳轨，而当时基于闪存的MP3播放器就先天性的对此免疫。

第一台NetMD MZ-N1

平心而论，在NetMD出现的时候，MD相对于MP3播放器还有很多优势，特别在音质上，MD的接近CD音质的SP模式自不用说，连LP2模式也比当时的128k的mp3强。况且MD还有无间隙播放的功能（gapless playback），这点对于听交响乐，歌剧和live concert的人来说非常重要。MD盘的容量越177MB，这比当时主流的MP3播放器大一倍以上，而且用户可以同时携带几张MD碟以扩充容量，MD碟的价格比闪存便宜得多，这些也是很大的优势。所以其实若非sony的失误，MD还是大有可为的。

Sony的失误在于太过首鼠两端，从MD定位来说，一方面，sony仍然把MD看作是一种它一向擅长的传统录播设备，另一方面，sony也想把MD往电脑时代上靠拢，所以到头来是两头不到岸。从数字音乐方面来说Sony一方面要普及MD的格式，另一方面又要维护版权（sony同时也经营唱片），所以在普及和限制中自相矛盾。这两方面的矛盾使得sony弄出了SonicStage和各种限制这中怪胎。

电脑科技的发展十分迅猛，2000年开始CD刻录机开始大规模普及，用户可以复制整张CD，甚至可以自己挑选歌曲刻录在CD上听。这样一来，原先只能在卡式录音机和MD上进行的音乐复制和编辑工作就可以完全通过电脑进行。CD的质量当然比MD要更好，CDR盘片的价格和MD甚至空白盒带对比也非常便宜。这样一来，使用MD的复制的重要性就大大减低了。与此同时，一批CD/MP3播放器应运而生。这种设备，能够播放存放在CD上的mp3格式的音乐。由于一张CD有700MB的存量，可存放10张专辑的mp3，大大超过了MD的存量，MD大容量和扩充性强的优点便荡然无存。同时，电脑硬盘容量上升，网速的加快，使得高编码率的mp3开始普及，192k的mp3渐成主流。这种编码率的mp3音质比LP2要强，这使得NetMD音质上的优势也开始丧失（当然用传统方式录制的SP模式仍然比这种码率的mp3强，但无法通过电脑录制）。

2001年对于数字音乐播放器是重要的一年，10份，苹果公司推出了第一台基于硬盘的iPod。随后几年间iPod的市场不断扩大，而其它大容量的数字音乐播放器也相继推出。与之相比MD的进步显然太慢。导致市场不断丧失。2004年，sony公司推出企图力挽狂澜的产品Hi-MD。Hi-MD的卖点是：

1. 推出容量为1GB的盘片，而且Hi-MD播放器也能重新格式化旧的MD盘，并把其容器扩大到340MB。

2. 推出了全新的音乐格式atrac3plus，编码质量大大高于atrac3（即LP2和LP4），其中的Hi-SP模式能达到256k的解码率，音质接近CD。

3. Hi-MD可以录制和回放PCM（CD所用格式）格式的音乐，这使得Hi-MD的音质提高到一个新层次。

4. 通过麦克风和模拟录音的声轨可以通过SonicStage上传到电脑。使得MD和电脑的结合更加紧密。

5. SonicStage支持mp3格式，能把mp3格式转换成atrac3plus格式再存放到MD上。

无疑，比起NetMD，Hi-MD是很大的进步，确实是sony准备绝地反击的力作。然而这时，mp3格式基本统治了数字音乐的市场，sony又处于一个左右为难的阶段，如果Hi-MD不支持mp3，那么绝对难以和mp3播放器抗衡，但是支持mp3，又意味着对力推的atrac格式失去信心。所以sony就搞了个如第5点指出的折中方案。然而这个折中方案又是一个两面不讨好的方案，MD的fans觉得是对atrac信心不足的标志，而中立人士就觉得这个转换过程太麻烦：从网络下载的歌本来就只是暂时存放在播放器上听一下而已，要加一道转换的工序就太繁琐了。所以尽管在MD粉丝界Hi-MD是一个突破性的进步，但在市场的反应却不佳。

终于在2005年，第2代的Hi-MD开始支持mp3的直接回放，这个时机的耽误被证明是决定性的，Hi-MD所引起的热潮已经减退，而之前购买了Hi-MD的非死硬派粉丝纷纷喊后悔。而第二代的Hi-MD对mp3的支持，也掩盖不了sony的小肚鸡肠。同一首歌，用mp3格式播放的效果比atrac的效果差很多。后来证明是sony故意弄差mp3的播放效率而凸显atrac优越性的小动作。在第三代Hi-MD中，sony终于去掉了这一个限制。

第一台Hi-MD  MZ-NH1

然而在2005年到2006年之际，用户的听觉要求进一步升高，从mp3等有损压缩到无损格式的要求逐渐成为高端用户的需求。众多的数字音乐播放器都在支持mp3格式之余都能支持wav（PCM）格式的回放。另外Apple发展了无损压缩的Alac格式，Rio、iRiver，iAudio等也支持另一种无损压缩格式flac。Hi-MD支持的Atrac格式在音质上已经处于劣势。MD虽然也支持PCM格式，无奈一张Hi-MD碟，只能存放90分钟的PCM格式音乐，实在太短。这些播放器直接抢走了Hi-MD一直依赖的较高端的听众的市场。这时Hi-MD剩下的优势除了录音，就只剩下无间隙播放了。可是在2005年Rio的Karma已经开始支持无间隙播放，而2006年的iPod也开始支持无间隙播放，而自由软件rockbox的开发，更使众多的播放器能够无间隙播放flac格式的音乐。Hi-MD终于失去了除了录音之外的所有放音的优势。

2006年5月，sony推出了有史以来最好的一个Hi-Md，MZ-RH1。这被广泛的认为是sony对MD粉丝的最后告慰。MZ-RH1集中了所有Hi-MD的优点，比如可以用各种模式（PCM，atrac,atrac3,atrac3plus）录音和放音，完美支持mp3格式，高保真数字式1比特放大器，麦克风敏感度可调节，真正支持USB2.0等等。当然，还有sony在好多年前就应该做的事，完全取消了上传和下载的限制，所有歌曲，无论以何种方式导入MD中的，都能无限制的上传到电脑中。Sony甚至发展了一套无损压缩的atrac格式。Sony在MD将亡之际推出了这么一个接近完美的产品，真是太讽刺了。

最后的贵族MZ-RH1

现在sony已经不在自己新出基于闪存的数字音乐播放器中支持atrac格式了，硬盘式的数字播放器放弃atrac也是不久之事。Sony不再推出新的MD的传言在MD的社群中已经流传很久。种种迹象显示，MD或者彻底消逝，或者只作为录音工具投放在专业或小部分现场录音迷的市场。这样一个精巧的机器，将永远走出我们的时代，成为一个远去的背影。